Альтернативная (нетрадиционная) медицина — это условное название, которое выделяет в одну группу все способы лечения и диагностики болезней, не нашедшие признания среди врачей. Чаще всего причинами этому становятся субъективность такого лечения, отсутствие четко ограниченных правил применения, сложности с клинической практикой. Также иногда в альтернативной медицине встречаются ложные рецепты и советы, нередко просто выдуманные так называемыми "целителями". Тем не менее, это не умаляет значимости нетрадиционного лечения, которое часто помогает в особо сложных ситуациях, когда у врачей буквально опускаются руки.

Комплементарная медицина - понятие, во многом сходное с альтернативной медициной. Оно подразумевает виды нетрадиционного лечения, которые используются в здравоохранительных целях совместно с общепризнанными методами. Такую медицину часто объединяют с альтернативной при изучении и практике.

На Западе даже существует специальный термин «Комплементарная и альтернативная медицина», который является сборным для всех способов лечения и терапии, не принадлежащих к традиционным врачебным методам.